Especializada em Literatura Francesa (séculos XIX-XX), com uma tese sobre o teatro de Mallarmé e Maeterlinck (2005), publicada pela Brill, Maria de Jesus Cabral é Professora Auxiliar no Departamento de Línguas e Culturas da Universidade de Aveiro.
A sua investigação inscreve-se na continuidade da poética simbolista e modernista, numa perspetiva comparada e transfronteiriça, explorando a relação entre teatro e leitura literária, bem como o seu prolongamento até às práticas contemporâneas e ao pensamento poético atual.
Coordena a rede LEA ! – Lire en Europe Aujourd’hui, no âmbito da qual integra o projeto europeu Erasmus+ Reading Communities Shaping Identities, que lançou em 2023 num consórcio de dez universidades europeias. Defensora da francofonia científica em Portugal, cofundou a APEF – Associação Portuguesa de Estudos Franceses em 2003, sendo atualmente presidente honorária.
Desde 2012, a sua investigação e docência articulam literatura e medicina. Coordenou e atua em vários programas de investigação, formação e trabalho de campo em Medicina Narrativa e Humanidades Médicas, em Portugal e no estrangeiro, com especial enfoque em França, Canadá e Brasil. Explora as aplicações do teatro e da leitura literária na formação médica, promovendo-os como espaços de reflexão e de cuidado, entendido na sua dimensão ética e relacional.